Vào cuối thế kỷ 19, nhà địa lý người Đức Richthofen đã đặt tên cho "con đường vận chuyển Khu vực phía Tây giữa Trung Quốc và Trung Á và giữa Trung Quốc và Ấn Độ từ năm 114 trước Công nguyên đến năm 127 sau Công nguyên với thương mại tơ lụa là phương tiện" trong cuốn sách Trung Quốc của ông.Thuật ngữ này sớm được chấp nhận bởi cộng đồng học thuật và công chúng, và được áp dụng chính thức.Sau đó, nhà sử học người Đức Holman đã công bố Con đường tơ lụa cổ đại giữa Trung Quốc và Syria vào đầu thế kỷ 20, theo dữ liệu khảo cổ học mới được phát hiện, tiếp tục mở rộng Con đường tơ lụa đến bờ biển phía tây của Địa Trung Hải và Tiểu Á, xác định nội hàm cơ bản của con đường tơ lụa, có nghĩa là, nó là kênh thông tin thương mại trên đất liền của người Trung Quốc cổ đại xuyên qua Trung Á đến Nam Á, Tây Á và Châu Âu, Bắc Phi.
Con đường tơ lụa truyền thống trải dài 6.440 km từ thủ đô cổ đại Trường An của Trung Quốc đến Địa Trung Hải qua các nước Trung Á, Afghanistan, Iran, Iraq và Syria, và kết thúc ở Rome.Con đường được cho là nơi giao thoa của các nền văn minh phương Đông và phương Tây cổ đại nối liền lục địa Á-Âu và lụa là loại hàng hóa tiêu biểu nhất.Trong hàng ngàn năm, những người du mục hoặc bộ lạc, thương nhân, nhà thờ, nhà ngoại giao, binh lính và các nhà thám hiểm hàn lâm đã di chuyển dọc theo Con đường tơ lụa.
